JAKARTA, NETRALNEWS.COM- Raksasa laut paling awal di Bumi adalah reptil. Selama periode Trias, lebih dari 201 juta tahun yang lalu, ichthyosaurus menguasai lautan. Sebagai predator puncak, mereka adalah orca pada masanya. Kini, para paleontolog telah mengidentifikasi apa yang mereka yakini bisa menjadi ichthyosaurus terbesar yang pernah ditemukan. Diperkirakan memiliki panjang lebih dari 80 kaki, Ichthyotitan severensis adalah ichthyosaurus yang sangat besar. Penemuan ini dimulai dengan penemuan fosil yang tidak biasa beberapa tahun lalu. Pada tahun 2018, paleontolog dari Universitas Bristol, Dean Lomax dan timnya mendeskripsikan sepotong tulang ichthyosaurus yang ditemukan di Inggris. Tulang itu begitu besar sehingga sebelumnya disangka sebagai tulang dinosaurus. “Ketika kami pertama kali mendeskripsikan spesimen pertama, saya berharap lebih banyak spesimen akan terungkap,” kata Lomax. arapannya terwujud. Pada tahun 2020, penggemar fosil Ruby dan Justin Reynolds menemukan sepotong rahang ichthyosaurus kedua di Somerset, Inggris. Pasangan ini mulai membaca untuk mencoba memahami apa yang mereka temukan. Dalam prosesnya, mereka menemukan makalah Lomax dari tahun 2018 dan, merasakan adanya kesesuaian, menghubungi Lomax. Lebih terawetkan daripada spesimen pertama, potongan rahang kedua memungkinkan Lomax dan timnya untuk mengonfirmasi bahwa kedua tulang raksasa tersebut berasal dari spesies besar yang sama. Sekarang, Lomax dan rekan-rekannya telah mendeskripsikan fosil-fosil tersebut dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan Rabu di jurnal PLOS ONE. Diberi nama Ichthyotitan severensis, nama makhluk ini merujuk pada ukuran yang tampaknya besar dan Sungai Severn Estuary, tempat potongan rahang kedua ditemukan. Rahang raksasa Para ilmuwan memerlukan lebih banyak fosil untuk menentukan dengan tepat bagaimana Ichthyotitan berbeda dari ichthyosaurus lainnya, tetapi spesies baru ini menawarkan gambaran baru tentang kehidupan pada masa dan di bagian dunia di mana raksasa semacam itu belum pernah ditemukan sebelumnya. “Fosil baru ini berasal dari bagian paling akhir periode Trias, yang terkenal sebagai kotak hitam untuk catatan fosil ichthyosaurus,” kata paleontolog Neil Kelley dari Universitas Vanderbilt, yang tidak terlibat dalam studi baru ini. Semua ichthyosaurus raksasa lainnya yang ditemukan sebelumnya ditemukan di batuan yang lebih tua di Amerika Utara dan Asia—yang meningkatkan kemungkinan bahwa Ichthyotitan adalah spesies baru sama sekali. Meskipun hewan itu pasti besar berdasarkan tulang rahang sepanjang enam kaki saja, para paleontolog menyampaikan catatan kehati-hatian mengenai dimensi pasti Ichthyotitan. Sampai saat ini, reptil ini hanya dikenal dari dua tulang yang membentuk bagian dari rahang bawah, yang disebut surangular. Jika Ichthyotitan memiliki proporsi tubuh yang serupa dengan ichthyosaurus raksasa lainnya yang ditemukan di tempat lain di dunia, seperti Shonisaurus dari barat daya Amerika Serikat, maka hewan tersebut akan melebihi 80 kaki panjangnya dan sebanding dengan ukuran paus sirip. Meskipun tampaknya aneh bahwa hewan sebesar itu meninggalkan sisa-sisa yang begitu sedikit, sulit untuk menemukan fosil lengkap dari ichthyosaurus raksasa. “Ini mungkin disebabkan oleh ekologi mereka dan tempat tinggal mereka di lautan terbuka,” kata Lomax, karena tubuh makhluk semacam itu akan terekspos kepada pemakan bangkai lebih lama. Setidaknya satu rahang Ichthyotitan bahkan menunjukkan tanda-tanda bahwa ia telah digigit sebelum dikuburkan. Dengan keberuntungan, penemuan di masa depan akan melengkapi bentuk Ichthyotitan. Meskipun dimensi pastinya mungkin berubah, tidak diragukan bahwa ichthyosaurus ini adalah salah satu dari sekian banyak raksasa. Ada bukti yang berkembang bahwa ichthyosaurus berevolusi menjadi spesies raksasa dalam waktu sekitar delapan juta tahun setelah mereka pertama kali muncul selama periode Trias. Banyak dari mereka adalah predator besar yang memburu reptil laut lainnya dan mangsa lain yang lebih kecil dari diri mereka sendiri, hampir seolah-olah mereka adalah orca raksasa. Nafsu Makan yang Sehat Reptil berukuran super ini pasti memerlukan banyak makanan. Keberadaan beberapa ichthyosaurus raksasa selama puluhan juta tahun menunjukkan sesuatu tentang sifat lautan Trias Bumi. “Fakta bahwa mereka mencapai ukuran sebesar itu menunjukkan bahwa pasti ada jaringan makanan produktif untuk mendukung mereka sepanjang Trias,” kata Lomax. Bentuk-bentuk plankton baru sedang berevolusi di Trias, tambah Kelley, yang menjadi dasar jaringan makanan laut dan mungkin mendukung ekosistem yang mampu menampung raksasa. Kedua peneliti mencatat bahwa penelitian lebih lanjut akan diperlukan untuk menyelidiki mengapa ichthyosaurus berulang kali berevolusi menjadi ukuran raksasa. Namun tidak ada satu pun dari raksasa ini yang selamat dari periode Trias. Beberapa ichthyosaurus kemudian di Jurassic cukup besar; beberapa bahkan mencapai lebih dari 30 kaki panjangnya, tetapi tidak ada yang mencapai ukuran pendahulu Trias mereka. Ichthyotitan bukan hanya salah satu yang terbesar tetapi juga salah satu terakhir dari spesies raksasa sejati sebelum Trias berakhir dengan kepunahan massal yang menghancurkan 201 juta tahun lalu. Akhirnya, penemuan ini menunjukkan bahwa ichthyosaurus tidak berada dalam penurunan sebelum peristiwa kepunahan ini, kata Kelley, tetapi justru berkembang pesat hingga bencana ekologis terjadi. Kepunahan akhir Trias adalah salah satu dari lima peristiwa kepunahan besar terkenal yang telah diidentifikasi oleh para paleontolog dalam catatan fosil. Letusan vulkanik luar biasa mengubah iklim global, kimia laut, dan lainnya. Ichthyosaurus sebagai kelompok bertahan hidup, tetapi para raksasa tidak. “Ichthyosaurus besar ini menguasai lautan hingga peristiwa kepunahan global terjadi,” kata Lomax. Faktanya, makhluk laut sebesar itu tidak akan berevolusi lagi hingga paus akuatik mulai menjadi lebih besar lebih dari 150 juta tahun kemudian. Sumber : National Geographic
