II: Pengepungan Kisington Kini, ketika Harold berusia sekitar dua belas tahun, hal mengerikan menimpa kotanya. Red Rex, penguasa wilayah tetangga di seberang perbatasan, memutuskan untuk menyatakan perang terhadap Kerajaan yang damai ini, hanya untuk sekadar bersenang-senang. Ia adalah seorang Raja yang ganas dan kuat, serta memiliki pasukan yang ganas dan kuat, yang selalu siap siaga, siang maupun malam. Suatu pagi, tanpa peringatan apa pun, mereka berbaris tepat menuju tembok kota Kisington, yang tidak pernah dipertahankan, dan mengepung kota itu. Mereka mulai mendobrak gerbang, menggali di bawah tembok, serta menembakkan panah dan bola meriam ke dalam kota, atau proyektil mematikan apa pun yang lazim digunakan di masa lalu itu. Kota yang damai ini terancam hancur lebur. Penduduk Kisington sangat terpukul. Meskipun berani, mereka tidak ingin bertempur. Mereka tidak punya waktu untuk berperang, ada begitu banyak hal menarik yang lebih butuh diurus: pertanian dan perdagangan, sains dan seni serta musik, belajar dan bermain, juga kebahagiaan, yang mana semua itu akan lenyap seketika apabila pertempuran dimulai. Mereka tidak ingin bertempur; namun mereka juga tidak rela kota mereka yang indah dihancurkan beserta seluruh kekayaan di dalamnya. Tidak ada telepon maupun telegraf pada masa itu. Pesan diantarkan menggunakan kuda. Butuh waktu berhari-hari sebelum bala bantuan dari raja mereka sendiri, Raja Victor yang tinggal di Ibu Kota, bisa tiba. Sementara itu, apa yang bisa dilakukan untuk menyelamatkan Kisington? Wali Kota membunyikan lonceng besar di menara, dan hal ini memanggil para Tokoh Masyarakat untuk berkumpul di aula perpustakaan guna membahas keadaan darurat tersebut. "Aduh!" ucap Wali Kota, berusaha membuat suaranya terdengar di tengah hiruk-pikuk mengerikan yang berasal dari gerbang kota, "kota kita yang indah sedang terancam, dan akan ditaklukkan dalam hitungan jam kecuali kita bisa menemukan rencana yang bijaksana. Kekuatan militer tidak kita miliki, seperti yang kalian semua tahu. Kekerasan fisik adalah argumen kaum barbar. Sebuah proyektil bahkan telah meruntuhkan patung Kemajuan dari beranda perpustakaan, dan aku khawatir seluruh bangunan ini akan segera hancur. Karena tampaknya, musuh menjadikan perpustakaan kitalah sebagai sasaran utama kebencian mereka." Erangan penderitaan menjawab perkataannya. Kemudian sang Pustakawan angkat bicara. "Ah! Raja yang tersesat! Ia tidak menyukai buku. Seandainya saja ia tahu betapa berharganya harta karun yang hendak ia hancurkan! Ia takkan pernah bisa mengerti." "Tidak. Ia tidak tahu apa yang ia lakukan," kata Wali Kota dengan sungguh-sungguh. "Ia gila perang dan tidak bisa memahami hal lain. Jika ia dibesarkan untuk lebih mencintai kedamaian, ilmu pengetahuan, dan kemajuan dibandingkan perang dan darah, ia akan menjadi pria yang berbeda. Ia akan berusaha mengenal buku-buku kita dengan penuh kasih, bukan menghancurkannya dengan kebencian. Seandainya saja ia sempat membaca Tawarikh kita, pastinya ia takkan ingin memusnahkan harta karun kita yang tak tertandingi ini." Sang Pustakawan tersentak mendengar kata-kata itu dan langsung melompat berdiri. "Anda memberiku sebuah ide, Tuanku Wali Kota!" serunya. "Tidakkah kita bisa membuatnya berubah pikiran? Tidakkah kita bisa membuatnya tertarik pada buku-buku kita, memikatnya dengan Tawarikh Kisington, sehingga ia akan menghentikan peperangan? Setidaknya, tidak bisakah kita mengulur waktu sampai Raja Victor dan sekutunya datang menolong kita?" Boom! Suara meriam menggelegar, dan Braaak! patung seorang penyair besar jatuh berdebum dari beranda perpustakaan. Wali Kota bergidik ngeri. "Itu sebuah gagasan," ia setuju. "Ada secercah harapan. Sesuatu harus dilakukan, dan harus cepat. Bagaimana kita akan memulainya, Tuan Pustakawan?" Sang Pustakawan berbalik ke arah rak di belakangnya dan mengambil secara acak sebuah buku bersampul merah dan emas. "Ini, mari kita mulai dengan ini," katanya. "Mungkin ini bukan yang terbaik dari semua Tawarikh kita, tapi jika Raja yang gila perang itu bisa dibujuk untuk membacanya sampai tuntas, buku ini mungkin bisa menahan amarahnya untuk sementara waktu." "Siapa yang akan pergi membawa buku ini ke perkemahan musuh?" tanya Wali Kota dengan ragu. "Kita harus mengirimkan pembaca terbaik kita," kata sang Pustakawan. "Red Rex harus mendengar kisahnya dibacakan dengan lantang, agar bisa lebih mengikat perhatiannya yang tidak terbiasa membaca." "Tentu saja Anda adalah pembaca terbaik, Tuan Pustakawan," desak Wali Kota dengan penuh hormat. "Kami semua mengagumi gaya dan diksi Anda!" Praaang! Jendela kaca patri berwarna pelangi di atas kepala mereka hancur berkeping-keping. Wali Kota menjadi pucat pasi. "Kita harus bergegas!" desaknya sambil mendorong siku sang Pustakawan dengan lembut. "Tidak," kata sang Pustakawan dengan tenang, melepaskan tangannya. "Ada seorang yang membaca jauh lebih baik dariku. Ia adalah seorang anak laki-laki, putra dari janda miskin yang tinggal di Jalan Utama. Harold adalah namanya, dan ia membaca semerdu burung bulbul bernyanyi. Mari kita panggil dia ke sini, pada saat yang bersamaan ketika utusan kita berangkat menghadap Raja Victor." "Laksanakan segera!" perintah Wali Kota. Kejadian ini terjadi pada hari Sabtu, ketika anak-anak sedang libur sekolah. Namun karena bombardir yang melanda kota, Wali Kota telah mengeluarkan perintah agar setiap anak tetap berada di dalam rumah pagi itu. Jadi Harold sedang bersama ibunya ketika utusan dari Wali Kota mengetuk pintu pondok kecil mereka di Jalan Utama, sementara Robert dan Richard tidak tahu apa-apa mengenai hal ini. "Ikutlah denganku!" kata utusan itu kepada Harold. "Kau dibutuhkan untuk tugas penting." "Oh, mau ke mana dia?" seru ibu malang yang ketakutan itu, menahan putranya dengan mencengkeram kedua bahunya. "Ia harus datang langsung ke perpustakaan," kata sang utusan. "Sang Pustakawan punya tugas untuknya." "Ah! Sang Pustakawan!" Sang ibu menghela napas lega, dan perlahan melepaskan tangannya dari bahu Harold. "Kepada pria berhati damai itu aku bisa memercayakan putraku, bahkan di tengah gempuran meriam yang jahat ini sekalipun." Ketika Harold tiba di perpustakaan bersama utusan tersebut, mereka mendapati beranda bangunan yang indah itu telah hancur lebur, dan jendela-jendelanya berserakan dalam serpihan yang menyedihkan. Mereka masuk di bawah hujan proyektil, dan menemukan para Tokoh Masyarakat kota sedang berkumpul, dengan wajah pucat pasi, di tengah aula di bawah meja kayu ek yang tebal. "Anakku!" kata sang Pustakawan, dengan sebisa mungkin menjaga wibawanya di tengah keadaan tersebut. "Kami memanggilmu, karena kami percaya bahwa hanya kaulah yang bisa menyelamatkan perpustakaan indah kita, buku-buku kita, kota kita, dan rakyat kita, dari kehancuran di depan mata. Maukah kau mempertaruhkan nyawamu untuk semua ini, Harold?" Harold menatapnya dengan berani. "Saya tidak tahu apa maksud Anda, Tuan," katanya, "tapi dengan senang hati saya akan mempertaruhkan nyawa saya walau hanya untuk menyelamatkan buku-buku berharga ini. Beri tahu saya apa yang harus saya lakukan, dan saya akan melakukannya sebaik yang bisa dilakukan oleh seorang anak laki-laki." "Kata-kata yang luar biasa, anak pemberani!" seru sang Pustakawan. "Kau harus melakukan ini"; lalu ia menyodorkan buku bersampul merah-emas ke tangan Harold. "Sama seperti bocah David di masa lalu yang menaklukkan orang Filistin dengan mainan anak-anak, kau mungkin bisa menaklukkan orang Filistin ini dengan sebuah buku cerita. Pergilah menghadap Raja buas di sana, dengan membawa bendera putih; dan jika kau bisa mendapatkan perhatiannya, mohonlah kepadanya agar kau bisa membacakan buku ini, buku yang sangat penting artinya. Jika kau membacanya sebaik yang pernah kudengar selama ini, kurasa ia akan menunda tindakan penghancurannya, setidaknya sampai cerita ini selesai." Harold mengambil buku itu dengan perasaan heran. "Saya akan mencoba yang terbaik, Tuan," janjinya dengan lugas.
